Gepubliceerd: maandag 17 september 2007 18:15
Update: maandag 17 september 2007 19:11
Microsoft heeft maandag het beroep verloren dat het had aangespannen tegen een mededingingsbepaling van de Europese Unie. Volgens het Gerecht van Eerste Aanleg van de EU werd Microsoft in 2004 terecht gelast tegen een redelijke prijs documentatie beschikbaar te stellen, opdat concurrenten hun producten beter kunnen laten werken met Windows. De rechtbank handhaafde ook de boete van 497 miljoen euro die het softwarebedrijf in datzelfde jaar werd opgelegd wegens overtreding van de Europese anti-monopolieregels.
Eurocommissaris voor mededingingszaken Neelie Kroes noemde de uitspraak een 'bitterzoete' overwinning en riep Microsoft op nu te gehoorzamen. "Er is geen uitweg meer."
"De rechtbank heeft het historische besluit van de (Europese, red.) Commissie, om klanten een grotere keus te geven op de softwaremarkt, gehandhaafd. Microsoft moet zijn wettelijke verplichtingen nu volledig nakomen en zijn concurrentievervalsende gedrag staken", aldus Kroes. Zij wilde niet ingaan op de vraag of de mededingingsautoriteiten nu werk gaan maken van de antitrust-bedenkingen die ze vorig jaar ten aanzien van het nieuwe besturingssysteem Vista uitten. "Als het niet overeenstemt met ons beleid, zullen wij optreden", zei Kroes.
Microsoft wilde niet zeggen of het opnieuw in beroep gaat tegen de uitspraak. Het heeft twee maanden de tijd om daartoe aan te kloppen bij de hoogste EU-rechtbank, het Europees Hof van Justitie. Microsoft-advocaat Brad Smith zei dat eerst het 248 pagina's tellende vonnis bestudeerd moet worden, maar hij zei ook dat de onderneming mogelijk meer moet doen om aan de eisen van de EU te voldoen . "Het is niet onze wens of ons streven om voortdurend ruzies of geschillen te hebben. Wij willen verder", zei Smith. Volgens de Microsoft-advocaat heeft het hof bevestigd dat de macht van toezichthouders over bedrijven met grote marktaandelen ver gaat; Microsoft-concurrenten als Google, Apple en IBM zouden het besluit van de EU ook moeten opvolgen, zei hij.
De stemming op het EU-hoofdkantoor, waar de uitspraak werd gezien als een overwinning voor zowel het mededingingsbeleid als de consumentenbescherming, was opgelucht. "De uitspraak bevestigt meer dan ooit dat Microsoft moet gehoorzamen", zei Kroes. De uitspraak betekent nog niet dat softwaregebruikers meer keus hebben dan drie jaar geleden, toen de oorspronkelijke boete aan Microsoft werd opgelegd. Maar het hof heeft wel de opvatting van de commissie bevestigd dat consumenten door Microsoft worden benadeeld. Kroes zei dat consumentenbescherming voor haar prioriteit nummer 1 blijft en voor bevordering van innovatie komt.
Volgens Kroes is het hof niet gezwicht voor de 'angstverhalen', dat het besluit bedrijven zou weerhouden om te investeren in innovatieve producten. "Het hof heeft vastgesteld dat Microsoft niet heeft kunnen aantonen dat het besluit een significant nadelig effect heeft op zijn prikkels om te innoveren", zei zij. Andere bedrijven zullen juist meer kans krijgen om te concurreren, waarvan consumenten uiteindelijk zullen profiteren. De uitspraak toont verder dat het in de softwarebranche noodzakelijk is om computercode te overleggen die programma's met het besturingssysteem laten samenwerken.
Thomas Vinje, advocaat van de door Sun Microsystems, IBM en Oracle gevormde European Committee for Interoperable Systems, was blij met de uitspraak. De Europese Commissie kan nu niet meer worden verweten dat zij niet duidelijk is en er kunnen geen excuses meer worden aangevoerd over de complexiteit. Het leveren van informatie voor interoperabiliteit is algemeen gebruik in de softwarebranche. Microsoft weet heel goed wat er verlangd wordt en hoe het aangeboden moet worden; het moet het nu alleen doen.
Medestanders van Microsoft stelden dat de commissie zichzelf wel een erg 'proactieve rol' toekent, die de ontwikkeling van software en technologie in Europa kan belemmeren. Het buitengewone commerciële succes van Microsoft voor consumenten goede producten opgeleverd en het is wrang om het bedrijf daarvoor te straffen, zei Lars Liebeler van CompTIA, een bundeling van informatietechnologiebedrijven die Microsoft steunen.
Kroes zei dat zij de uitspraak over Microsoft binnenkort met de Amerikaanse autoriteiten zal bespreken, maar zij wilde niet speculeren over consequenties voor andere veronderstelde monopoliemisbruikzaken tegen Intel en Rambus.
Volgens analisten is de Europese Commissie nu ook een mondiale toezichthouder geworden, omdat het bevel aan Microsoft om communicatiesleutels aan concurrenten te overhandigen betrekking heeft op bedrijven buiten Europa. De Amerikaanse en Europese autoriteiten moeten hun samenwerking versterken om problemen te voorkomen. Kroes zei dat dit informeel al gebeurt.