Door: David Nieborg
Gepubliceerd: vrijdag 7 maart 2008 08:08
Update: vrijdag 7 maart 2008 10:05
EA games komt met een voor het Westen onbeproefd concept: het gratis pc-spel Battlefield: Heroes, gefinancierd door advertenties en de verkoop van kleine stukjes spelmateriaal.
Wordt het écht gratis? Gamers zijn behoorlijk kritisch over de kansen dat een online pc-spel zonder kosten gespeeld kan worden, zeker als EA games erachter zit. Maar toch is dat wat er deze zomer aan zit te komen: het gratis online schietspel Battlefield: Heroes, een WOII-schietavontuur in overtrokken cartoonstijl. Dat er hier en daar een advertentie rond een spel opduikt is niet erg, maar omdat er ook gesproken wordt over microtransacties – het verkopen van kleine stukjes spelmateriaal als wapens of voertuigen – heerst vooralsnog enige scepsis onder de toekomstige gebruikers.
Op bezoek bij de Zweedse ontwikkelaars van DICE blijkt dat het waarschijnlijk wel mee zal vallen. Hoofdontwerper James Salt: ‘Veel westerse gamers denken dat microtransacties betekenen dat je per kogel moet betalen. Dat is zeker niet het geval. In de praktijk zal de meerderheid van de spelers niets willen kopen en dat is geen enkel probleem voor het spelen van het spel.’
Wat je straks wel kunt kopen zijn cosmetische verbeteringen: nieuwe wapens die niet zozeer beter zijn maar er anders uitzien of andere eigenschappen hebben. Je wint dus niet als je veel geld hebt, maar ziet er wat sierlijker uit als je aan flarden wordt geschoten. Ook de manier waarop advertenties geplaatst zullen worden is een verademing. Geen uit de toon vallende advertenties voor frisdrank of kleding in het spel zelf, maar reclame op de website of tijdens het laadscherm.
Salt en zijn team hebben veel onderzoek in Azië gedaan. Daar brak het besef al eerder door dat je soms meer verdient met trouwe spelers die lang een beetje betalen dan mensen die na één keer aanschaf niets meer doen voor je bedrijf. Betalingsmodellen in Azië, met name in China, Zuid-Korea en Japan, gaan daarom bijvoorbeeld uit van spelen (en betalen) per uur of het kopen van toegevoegde spelelementen voor een klein bedrag.
Toch is Battlefield: Heroes geen kopie van een Aziatisch origineel. In het Oosten worden met name online rollenspellen op deze manier geëxploiteerd: DICE probeert het dapper met een online schietspel. De Tweede Wereldoorlog is inspiratiebron voor het thema. Dat klinkt allesbehalve origineel maar het blijkt een weloverwogen keuze te zijn. Toegankelijkheid is van het grootste belang, vandaar de cartooneske stijl waarin je oorlogje speelt. Het gratis potje Battlefieldmoet een lollige joyride zijn. De speelstijl is dan ook heerlijk chaotisch en heeft een hoog tempo. Soldaten kunnen meevliegen op de vleugels van een gevechtsvliegtuig en miniatuurtanks rollen als een dolle parmantig door het gras. Een voordeel van de tekenfilmachtige visuele stijl is dat het spel ook op oudere pc’s speelbaar zal zijn.
De spil van het hele project wordt de website. Salt: ‘We hebben goed gekeken naar wat online sociale netwerken als Facebook nu zo aantrekkelijk maakt. We willen meer bieden dan alleen het spel en verschillende toegevoegde diensten aanbieden op de site.’ Na de lancering, ergens deze zomer, staat er een speciaal team van twintig ontwikkelaars klaar om de game voortdurend van nieuw materiaal te voorzien. De eerste versie zal bijvoorbeeld maar drie speelvelden bevatten. Aan de hand van ‘community feedback’ zal het spel verder worden uitgebouwd. Denk aan extra steun voor teamspelers of een derde strijdende partij.
Jos Bouman, hoofdredacteur van gamemagazine GMR, vindt de keuze van DICE en EA gewaagd: ‘De uitgever verdient met de verkoop van spellen voornamelijk aan hardcore gamers. Interessant om te zien is dat ze juist de casual gamers met dit spel proberen te verleiden. De kans is echter groot dat Battlefield: Heroes ook populair gaat worden onder hardcore gamers. En als een gratis spel straks leuk genoeg is, waarom zou je dan nog voor een ‘echt’ spel gaan betalen?’
Pas na de lancering zal duidelijk worden wie zich in de praktijk aangesproken voelt door het aanlokkelijke aanbod van EA. Gaat het ontwikkelingsteam door op de ingeslagen weg, dan zou het project het aangezicht van pc-games wel eens voorgoed kunnen veranderen.
Trailer Battlefield Heroes