Door: David Nieborg
Gepubliceerd: woensdag 11 april 2007 12:38
Update: woensdag 11 april 2007 18:24
Nu U2 er rondloopt, Black Eyed Peas-ster Fergie haar nieuwste single promoot en de Rabobank kinderen aan een bankpasje helpt, kan niemand meer om de virtuele hangplek Habbo Hotel heen.
Duizenden Nederlandse kinderen en pubers spenderen dagelijks uren in de kleurrijke onlinewereld van Habbo Hotel. Via een webbrowser krijgen ze gratis toegang tot een levendige virtuele onlinegemeenschap.
Zo rond drie uur ‘s middags op een doordeweekse dag zijn er al 2.000 bewoners online. En naarmate steeds meer kinderen thuiskomen uit school wordt het drukker. Rond half vier zijn er 6.000 kinderen tegelijk aanwezig in het virtuele hotel. Het zal nog veel drukker worden die dag.
Habbo Hotel heeft nog het meest weg van een versimpelde tegenhanger van Second Life. Voor sommige jongeren is het een grafische aanvulling op de chatdiensten van msn, voor anderen een belangrijke manier van zelfexpressie. Maar voor het grootste deel van de bezoekers is Habbo Hotel boven alles een waardevolle virtuele hangplek. Het Nederlandse Habbo Hotel is gelanceerd in februari 2004 en sindsdien door mond-tot-mondreclame alleen maar gegroeid.
De bezoekers van Habbo Hotel zijn tussen de twaalf en twintig jaar oud en bestaan uit evenveel meisjes als jongens. Op dit moment kent de Nederlandse versie van Habbo Hotel al meer dan een half miljoen gebruikers die per maand minstens een keer langskomen.
Internationale hotelketen
In totaal zijn er in 29 landen regionale hotels ingericht, van China tot Chili en van Colombia tot Canada. Omdat de toegang gratis is, verdienen de makers voornamelijk geld met de verkoop van Habbo Credits die onder andere per sms gekocht kunnen worden. Met deze credits kunnen Habbo’s lid worden van de Habbo Club en meubels kopen om hun hotelkamer in te richten. In de praktijk blijkt rond de zeven procent van de bezoekers daadwerkelijk geld uit te geven.
Voordat je de wereld van Habbo Hotel kunt betreden, moet je een eigen Habbo aanmaken. En dat is niet onbelangrijk, want behalve het uiterlijk en de naam van je Habbo, weten andere hotelbewoners weinig over wie er achter zo’n stripfiguurachtig poppetje zit.
Mijn eerste keuze voor een naam is ‘DePers’, maar die is bezet. Er zijn al meer dan 4 miljoen namen in gebruik dus het was enigszins te verwachten. Dan maar ‘MeneerDePers’. Voordat de hoteldeuren openzwaaien toch even de algemene voorwaarden lezen. ‘Die zijn een stuk interessanter dan het lijkt!’, staat er op de website te lezen. Er staat dat kinderen jonger dan 12 jaar hun ouders om toestemming moeten vragen. Ook staat er dat het niet toegestaan is om persoonlijke informatie te verstrekken.
Maar wat gebeurt er nu precies in Habbo Hotel? Als je het hotel binnenkomt, kun je uit verschillende sub-ruimtes kiezen. Natuurlijk weet je als volwassene niet wat hip is, dus toch maar even vragen: ‘Hallo Habbo’s! Welke plek is nu echt het bezoeken waard?’ In de vorm van praatwolkjes boven de Habbo’s komt er slechts een brei van korte boodschappen als antwoord. ‘Eeeeey’, ‘:D’ en ‘Tjjjaaa :]’. Mijn vraag is voorzien van een logisch begin en eind, bevat hoofdletters en heeft enige vorm van interpunctie. Het moet van mijlenver te zien zijn dat MeneerDePers geen twaalf jaar oud meer is.
Dansen in de Hitkrant Club
Dan maar verder zoeken. Ik kom in de Hitkrant Club terecht en wordt uitgenodigd om te komen dansen. De club bestaat uit een grote dansvloer met aan de zijkant tafeltjes om te zitten. Een Belgisch meisje die ‘in het eg sofie’ heet, vraagt: ‘komt u dansen?’ Ze vraagt hoe oud ik ben. Ik wil niet liegen en zeg dat ik volwassen ben. Ze vlucht weg.
Het volgende moment schuift vanuit het niets een Nederlands meisje bij mij aan tafel en vraagt mij het hemd van het lijf. De journalist in mij wil natuurlijk alles van haar weten, maar dat is uitdrukkelijk niet de bedoeling in Habbo Hotel. Persoonlijke gegevens uitwisselen is uit den boze en de Habbo’s lijken daar, gelukkig, goed van doordrongen. Ik ben toch benieuwd naar de leeftijd van mijn nieuwsgierige tafelgenoot. Ze blijkt twaalf te zijn. Toch wel een raar gesprek. ‘Meer wil ik niet over je weten hoor’, zeg ik om aan te geven dat ik geen kwade bedoelingen heb. ‘Krijg je ook nie’, is het gevatte antwoord.
Zes vrienden in vijf minuten
Binnen vijf minuten heb ik zes vrienden op mijn lijstje staan. Dat gaat snel. Mijn kortstondige Habbo-ervaring komt overeen met de bevindingen van Mijke Slot, werkzaam bij TNO en promovenda aan de Erasmus Universiteit Rotterdam. Uit haar onderzoek blijkt dat Habbo Hotel vooral een sociale rol heeft in het leven van veel jongeren en daarmee direct aansluit op het mediagebruik van de Nederlandse jeugd.
De voornaamste reden voor een bezoek is het chatten met leeftijdsgenoten. Het hebben van veel online vrienden, ook al staan ze enkel en alleen op een lijst, is belangrijk voor veel Habbo’s. Mede vanwege de drang om vrienden te maken, worden Habbo’s er continu op gewezen dat zij geen persoonlijke gegevens mogen doorspelen aan andere Habbo’s. Mijke Slot: ‘Kinderen in Habbo Hotel zijn zich over het algemeen vrij goed bewust van wat wel en niet mag.’ Ouders hebben daarbij ook een rol en om hen te helpen staat op de website van Habbo.nl een uitgebreide ‘Gids voor ouders’.
Habbo Hotel biedt ruimte voor verschillende partijen om hun boodschappen aan te bieden. Er zijn bedrijven die reclame maken, zoals de Postbank en BNN, maar de makers zetten ook maatschappelijk relevante thema’s op de agenda door wekelijkse chatsessies te organiseren met Pestweb, Stichting Zinloos Geweld, en Childright. Deze sessies worden goed bezocht. Volgens Marcel Pordon van Habbo Hotel Nederland blijven kinderen toestromen, vaak hele schoolklassen tegelijk.
Inmiddels is het bijna elf uur ‘s avonds. Er zijn nog maar vijfhonderd Habbo’s actief en dat worden er per minuut minder. Tijd om naar bed te gaan. Voor slechts vier credits, 64 eurocent, koopt MeneerDePers een stijlvol tweepersoonsbed.