Door: Jan-Hein Strop 
Gepubliceerd: woensdag 26 november 2008 00:15
Update: woensdag 26 november 2008 01:07
Investeerder Henk Keilman gelooft in de potentie van algenbrandstof.
Als Henk Keilman een liter benzine tankt, dan doet hij dat niet achteloos. Want investeerder Keilman realiseert zich als hij tankt drie dingen: dat de benzine opraakt, dat de brandstof opnieuw heel duur gaat worden en dat fossiele brandstoffen voor een klein probleem zorgen – de opwarming van de aarde.
Daarnaast schiet er bij Keilman, baas van investeringsbedrijf RIG Investments, nog een vierde gedachtenflits door het hoofd: dat aan die situatie geld valt te verdienen, en niet zo’n beetje ook.
Is het zo bezien vreemd dat de man die al tientallen miljoenen investeerde in de productie van windturbines kort geleden een obscuur bedrijfje heeft gekocht met de naam AlgaeLink? Hijzelf vindt het verre van vreemd om geld te steken in een van de weinige producenten van apparatuur om algen mee te kweken: buizen, pompen en oogstmachines voor de minuscule plantjes.
Superefficiënt
Waarom algen? Algen gaan volgens Keilman – enigszins bekend van het KRO-televisieprogramma Dragon’s Den – een belangrijke rol spelen in de productie van alternatieve brandstof. ‘Als de olie straks weer onbetaalbaar wordt, moet er een duurzaam alternatief komen. Onze hele economie hangt ervan af’, zegt hij. ‘Algen zijn superefficiënt: je kunt ze iedere 24 uur oogsten.’
Algen hebben de fraaie eigenschap om met behulp van zonlicht snel het broeikasgas CO2 om te zetten in plantaardig materiaal, dat rijk is aan vetten. Raffinaderijen kunnen de uit de algen geëxtraheerde olie vervolgens omzetten in biodiesel. Deze zogeheten tweede generatie biobrandstof is volgens Keilman op duurzame wijze te maken. ‘Algenkweek legt geen beslag op schaarse landbouwgrond. Het kan overal waar de zon schijnt.’
De huidige, ‘eerste’ generatie biobrandstoffen op basis van palmolie, suikerriet en maïs kan op veel kritiek rekenen, omdat het ten koste zou gaan van de voedselproductie. Bovendien zou de vraag naar zulke brandstof leiden tot grootschalige ontbossing en op termijn zelfs tot een toename van de CO2-emissie. Tijd voor algen, zo lijkt het.
Probleem alleen is dat algenolie nog niet op prijs kan concurreren met aardolie, althans op het huidige niveau van rond de 50 dollar per vat. Op een eerder dit jaar gehouden congres, waar wetenschappers en de kleinschalige, Nederlandse algenindustrie bij elkaar kwamen, luidde de conclusie dat het hier niet mogelijk is om op een energie-efficiënte manier algen te kweken voor biobrandstof. Daarvoor schijnt in Nederland de zon gewoon te weinig, zeiden de paar bestaande kwekers, die zich met vet- en kleurstoffen uit algen vooral richten op de fijnchemie en voedingsindustrie.
Keilman is het daar duidelijk niet mee eens. ‘Met een olieprijs van rond de 120 dollar per vat is het wel degelijk mogelijk om winstgevend te kweken. In landen met een subtropisch klimaat met veel zon ligt het omslagpunt natuurlijk nog lager, bij zo’n honderd dollar per vat. Voordeel van algenolie is dat de raffinage veel goedkoper is dan van olie.’
Kassen
Omdat de investeerder er heilig van overtuigd is dat de olie binnen een paar jaar weer heel duur wordt, zegt hij met AlgaeLink niet alleen de apparatuur te willen leveren, maar ook zelf te gaan kweken.
‘We kijken naar grootschalige productie in het Westland waar we kassen willen gaan huren.’ AlgaeLink heeft tot nu toe alleen een kleine opstelling in Roosendaal.
Grootste project waar AlgaeLink bij betrokken is, bevindt zich in China, vertelt Keilman. Daar staat nu een proefopstelling van een halve hectare, waar kwekers zoeken naar de ideale methode. ‘Als de kinderziekten eruit zijn, breiden we daar uit naar 100 à 150 hectare.’
‘Ik vind het belangrijk dat er veel over algen wordt gesproken’, besluit Keilman zijn betoog. ‘Ook de politiek moet ervan doordrongen raken dat er een duurzaam alternatief voor olie moet komen. Ik denk dat de kredietcrisis in dit opzicht een positief neveneffect kan hebben. De regering realiseert zich dat het versneld moet investeren in de duurzame energie; goed voor de economie.’