Door: David Gelles/The Financial Times
Gepubliceerd: woensdag 10 maart 2010 23:58
Update: donderdag 11 maart 2010 00:05
Rijk worden van één idee is in Silicon Valley niet meer zo simpel als het was. Zelfs niet met een goed idee.
De technologiebubbel van eind jaren ’90 maakte op papier vele miljonairs op grond van onwaarschijnlijke ideeën. Zoals Pets.com, dat 100 miljoen dollar ophaalde door mensen te overtuigen dat ze kattenbakkorrels online moesten kopen. Er was ook Webvan, waar 1 miljard dollar een markt voor thuisbezorgde boodschappen moest cultiveren. Beide bedrijven sloten in 2000. Op de kop af tien jaar nadat Nasdaq zijn hoogste waarde van 5048.62 bereikte, op 10 maart 2000, leert de technologie-industrie meer te doen met een heleboel minder.
Met de Nasdaq pas sinds kort weer boven de 2.000 is Silicon Valley beslist een soberder plek dan een decennium geleden.
‘Hoe groter en stoutmoediger het idee tien jaar geleden, hoe meer dollars het leek aan te trekken,’ zegt Geoff Yang, mede-oprichter van Redpoint Ventures, een groep durfkapitalisten achter bedrijven als Ask.com en Netflix. ‘Een boel van deze ideeën hadden zich echter nog niet bewezen.’
Het opkomende tij op de effectenmarkt maakte duizenden ondernemers en investeerders rijk. Maar toen de bubbel barstte, werden de meesten weggevaagd. Silicon Valley is daar nooit helemaal bovenop gekomen: durfkapitaal is nog steeds schaars en het is in deze crisistijd onwaarschijnlijk dat de industrie zal groeien.
De kans op een grote klapper is gering. Techondernemers zijn scharrelaars, met krappe budgetten, worstelend in een samengepakte markt en met een bescheiden verwachtingspatroon. Neem David Lieb. Achttien maanden geleden nog was hij een business school student die in toenemende mate gefrustreerd raakte van de hoeveelheid contactgegevens van zijn klasgenoten die hij in zijn iPhone moest zetten. Hij vroeg zich af of er een manier was om twee telefoons tegen elkaar aan te kleven en op die manier gegevens uit te wisselen. Bump Technologies was geboren.
Hij gaf 2.000 dollar uit aan de ontwikkeling van een applicatie waarmee gebruikers hun gegevens kunnen uitwisselen door hun iPhones te laten ‘botsen’. Eenmaal beschikbaar in Apple’s App Store, was Bump direct een hit. Lieb ging van school af en verhuisde naar Silicon Valley. Hij slaagde erin 45.000 dollar bijeen te schrapen om zijn bedrijfje gaande te houden. Met enkele miljoenen downloads van de App Store wist Bump drie miljoen dollar aan te trekken van durfkapitalist Sequoia Capital. Tien jaar geleden was Lieb hoogstwaarschijnlijk, in elk geval op papier, multimiljonair geweest.
Het verhaal toont aan dat voor capabele techneuten met een goed product succes nog haalbaar is. ‘Fantastische bedrijven worden nog steeds geboren’, zegt Ron Conway, een vroege investeerder in Bump.
Hoewel de ondernemers worstelen om rond te komen, hopen de durfkapitalisten vurig dat ze het gaan maken. Het waren nieuwe beursgangers als Pets.com en Webvan die hoge rendementen opleverden. Maar de door de durfkapitalisten gefinancierde nieuwe beursgangers – 270 in 1999 en 264 in 2000 – zijn nu een bedreigde soort. Zelfs Facebook, Twitter en Yelp, die vorig jaar nog op het punt stonden naar de beurs te gaan, hebben verklaard dit vooralsnog niet meer te overwegen.