Door: Edward Deiters 
Gepubliceerd: maandag 19 december 2011 22:56
Update: maandag 19 december 2011 22:56
De Amerikaanse dieetreus Herbalife maakt zich schuldig aan illegale piramideverkoop, aldus de Belgische rechter. Een kleine tegenslag. Wereldwijd groeit het bedrijf keihard.
‘Dit is onkruid met sterk vertakte wortels dat eindelijk wordt verdelgd.’ In een persbericht roffelt het Belgische Test-Aankoop zichzelf eens flink op de borst.
Maar er valt voor de Belgische equivalent van onze Consumentenbond dan ook wat te vieren. Na zeven jaar procederen tegen het Amerikaanse dieetbedrijf Herbalife kreeg Test-Aankoop onlangs gelijk van de rechtbank van koophandel in Brussel. Die oordeelde dat Herbalife een illegaal piramidesysteem heeft opgezet en veroordeelde het Amerikaanse bedrijf tot het staken van die praktijk op straffe van een nogal forse dwangsom.
In een eerste reactie meldde Herbalife België dit weekend dat het hoger beroep aantekent tegen de uitspraak. Het afslankmiddeltjesbedrijf is er naar eigen zeggen ‘van overtuigd dat het vonnis factuele fouten bevat en gestoeld is op verkeerde interpretaties van de wet en van zijn direct verkoopmodel’.
Plannen om het piramidemodel te verlaten zijn er dan ook niet, blijkt uit de uitvoerige verklaring die het bedrijf op zijn Belgische website plaatste. ‘Herbalife blijft trouw aan zijn netwerkmarketing en heeft er het volste vertrouwen in dat, eens bepaalde aspecten van zijn activiteiten zijn opgehelderd, het in regel zal zijn met de geldende Belgische wetgeving’.
Uit de reactie blijkt ook dat Herbalife het Belgische oordeel haast laconiek opvat ‘De Belgische markt vertegenwoordigt minder dan 0,65 procent van onze wereldwijde netto omzet’. Een druppel op de gloeiende plaat dus. Toch blijkt dat relatief kleine percentage volgens de jaarcijfers van 2010 (omzet wereldwijd: 1,9 miljard euro) goed voor Belgische verkopen van bijna 12 miljoen euro.
In Nederland – omzet onbekend –heeft Herbalife een geschatte 10.000 distributeurs – die net als de Belgen - allemaal niet in dienst zijn van het bedrijf. Het zijn zelfstandige ondernemers die de afslankmiddelen afnemen van het Amerikaanse bedrijf.
En het is precies deze constructie waar de Belgische rechter over valt. Hij wijst er op dat Herbalifeconsumenten bijna wel distributeur moeten worden om het spul tegen redelijke prijzen te kopen. Daarnaast wijst hij op de hoge uitval van distributeurs: ‘Binnen het jaar verdwijnt 50 procent van hen. Alleen de sponsors van deze distributeurs verdienen er aan. Dit kan en mag niet de bedoeling zijn van zelfstandig ondernemerschap.’
Juristen
Bij de Nederlandse Consumentenbond kwam dit jaar volgens woordvoerster Sandra de Jong slechts één klacht binnen over Herbalife. Ze noemt het Belgische oordeel interessant. ‘Ik mail het toch nog maar even naar onze juristen om te vragen hoe het hier zit.’
Een Belgisch oordeel lijkt in Nederland uitgesloten. Piramide-achtige verkoopconstructies werden hier al eens onder de loep genomen. De Hoge Raad oordeelde in 2005 dat er geen reden was om deze zogenoemde multilevelmarketing te verbieden.