Door: Marcel Hulspas 
Gepubliceerd: maandag 8 maart 2010 20:50
Update: maandag 8 maart 2010 20:51
Een Amerikaans bedrijf wil griepvaccins kweken in tabaksplanten. Dat gaat sneller en levert meer op.
Als de Mexicaanse-grieppaniek van vorig jaar één
ding heeft duidelijk gemaakt, dan is het wel dat griepvaccins, of ze nu
nodig zijn of niet, in ieder geval te laat komen. De reden hiervoor is
dat het enige tijd duurt voordat het virus geanalyseerd is, maar
vooral: omdat het lange tijd duurt voordat het bijbehorende vaccin
gereed is. Dat komt doordat het virus opgekweekt moet worden in
kippeneieren. Het daaruit gewonnen, verzwakte virus is de basis voor
het vaccin. Een andere methode bestaat niet. En een enkele dosis vaccin
vereist al gauw drie kippeneieren, die twee weken moeten ’broeden’.
Het Amerikaanse bedrijfje GreenVax wil aan al dat
wachten een eind maken. Met behulp van een fikse subsidie (zestig
miljoen dollar, van grote zus Texas Plant-Expressed Vaccine Consortium,
en van DARPA, het gedurfde onderzoeksinstituut van het Amerikaanse
leger) gaat GreenVax tabaksplanten infecteren met griepvirussen, en
deze zieke planten gebruiken om vaccins te bereiden. Tabaksplanten,
want over deze plant is praktisch alles bekend, zeker als het gaat om
virussen en hoe ze daarop reageren, en tabak groeit razendsnel.
Of het gaat lukken? Er is ruime ervaring met het
kweken van virussen in planten, maar tien jaar onderzoek heeft nog geen
enkel wettelijk goedgekeurd vaccin opgeleverd. Het blijft afwachten hoe
het griepvirus zich in de tabaksplanten zal gedragen, en welk vaccin er
precies uit zal rollen.
De Amerikaanse overheid stelt strenge eisen als het
gaat om de samenstelling van vaccins (ze worden vaak voorzien van
‘hulpstoffen’ die de werking moeten stimuleren) en de effectiviteit,
voordat een nieuwe entstof op de markt mag worden gebracht. Maar een
simpele berekening leert dat als GreenVax slaagt, de wereld van de
griep er straks totaal anders uit gaat zien.
Op dit moment hebben de pakweg twaalf grote
griepvaccinfabrieken in de wereld een heel jaar nodig om in negen
miljard eieren drie miljard doses van een nieuw griepvaccin te maken.
GreenVax bouwt nu aan één enkel fabriekje dat in z’n eentje, in
dezelfde tijd, bijna anderhalf miljard doses zou kunnen leveren. Wie
weet lukt het ze voor de volgende pandemie. Ook de kippen zouden daar
heel blij mee zijn.