Door: Redactie weten
Gepubliceerd: maandag 23 augustus 2010 21:52
Update: maandag 23 augustus 2010 21:52
Het klinkt als een slechte film: ook mieren kunnen zombies worden. En dat komt dan door een schimmel.
Mieren kunnen besmet raken met de schimmel
Ophiocordyceps unlateralis, en verliezen dan hun eigen wil – voorzover
mieren daarover beschikken. De schimmel produceert namelijk een stof die
het gedrag van de mier radicaal verandert. Onder invloed van de
schimmel besluit het arme diertje zijn veilige nest te verlaten en
helemaal alleen in een blad te klimmen, hoog in een boom of struik, om
zich daar vast te bijten. Klemvast. De mier laat niet meer los, en
sterft. De schimmel groeit verder in het mierenlijkje, en verspreidt van
daaruit zijn sporen in de lucht, die vervolgens neerdalen op de grond,
waar ze aan de pootjes van nieuwe slachtoffers blijven kleven. Een
scenario voor een horrorfilm, en onderzoekers van de Universiteit van
Exeter hebben nu ontdekt dat mieren al 50 miljoen jaar machteloos staan
tegenover deze schimmel.
Die ‘greep des doods’ laat in het blad hele
karakteristieke bijtsporen achter. Dat bracht de onderzoekers op het
idee een uitgebreide speurtocht naar deze bijtsporen uit te voeren in de
afdrukken van fossiele bladeren. Uiteindelijk hadden ze succes in
Duitsland, in afdrukken uit de Messel groeve, in de deelstaat Hesse. De
fossiele bladeren met bijtsporen waren 50 miljoen jaar oud. Zo oud is
deze gruwelijke vorm van parasitisme dus al. En al die tijd zijn de
mieren nooit in staat geweest een gif te ontwikkelen tegen de moordende
schimmel.